小寒是二十四节气中的第23个节气，也是冬季的第5个节气。斗指癸；太阳黄经为285°；于每年公历1月5-7日交节。小寒的意思是天气寒冷但还没有到极点，它与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。

小寒节气的特点就是寒冷，但是却还没有冷到极致。在冬至之后，冷空气频繁南下，气温持续降低，温度在一年的小寒、大寒之际降到最低。

在中国长期以来的气象记录中，北方地区的小寒节气比大寒节气更冷，有“小寒胜大寒”一说。这是因为北方地区地表“余热”相对较少，至小寒时已释放殆尽，使温度降至最低。而南方地区地表相对较热，其“余热”至小寒节气尚未释放完毕，至大寒则地表“余热”散尽，气温方降至最低。

此外，中国古代将“小寒”分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。”古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。

在小寒节气中，还有一些重要的民俗活动。例如在腊月举行合祀众神的腊祭，因此把腊祭所在的十二月叫腊月。此外，还有吃“腊八粥”的习俗。在广东地区，小寒和大寒早上吃糯米饭驱寒是一项传统习俗。

总的来说，小寒节气标志着冬季的深入和年关的临近。它不仅是气象变化的重要节点，也承载着丰富的文化和民俗活动。